Księżniczka Arielka, córka władcy mórz, Trytona, marzy o tym, by odwiedzić świat ludzi na powierzchni. Jej ojciec i przyjaciele stanowczo odwodzą ją od tych myśli. Pewnego dnia syrenka ratuje z katastrofy morskiej młodego mężczyznę, księcia Eryka. Zafascynowana młodzieńcem, postanawia wbrew woli ojca udać się na ląd, by móc spędzić z księciem więcej czasu. W tym celu zawiera pakt z morską czarownicą Urszulą, która w zamian za przemianę syrenki w ludzką kobietę odbiera jej głos.